OF1C-EP2：北落师门（12）
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OF1C-EP2：北落师门（12）
【进步派和保守派刚好相反。保守派就是刚被抢劫的进步派，进步派就是刚被逮捕的保守派。】——弗林特·西木，1983年。
……
迈克尔·麦克尼尔披着那件崭新的加拉尔霍恩军官制服，在巴特巴亚尔等人的陪同下前往多特-2殖民卫星的街道上散步，在他们身后则跟随着数名精神处于高度戒备状态的加拉尔霍恩士兵。距离多特殖民卫星群的三方会谈结束已有一段时间，这几座属于非洲联盟的殖民卫星大半恢复了原有秩序。虽然新规定不太可能给这里带来什么立竿见影的改变，目睹了那激动人心时刻的人们坚信，像麦克尼尔一样愿意为更多人的福祉奋斗的加拉尔霍恩青年军官将会推动着局势朝着有利于多数人的方向发展。
“……其实我也知道这没什么用。”忽然，微笑着和认出他的市民们打招呼的麦克尼尔自言自语了一句扫兴的话。
“有些东西确实需要暴力手段去改变。”麦克尼尔前些日子的义举改善了他在巴特巴亚尔等绝卖人心目中的形象，这些不仅将麦克尼尔视为值得效忠的【主人】、更逐渐将其视为可依靠的战友的绝卖人士兵们甚至打算在加拉尔霍恩严惩麦克尼尔时直接强行将麦克尼尔劫走，好在那种极端情况并没有上演的机会。尽管如此，巴特巴亚尔仍然在某些问题的看法上和麦克尼尔存在分歧。“我现在说这些，你大概也不会赞同的。毕竟，是你刚赢下一局。”
“你误会了。我说的不是暴力重塑或者渐进改良，是说我们所谓的成果本身。”麦克尼尔带领着众人穿过人行横道，站在一家服装店门口。那些认出他的市民们在发现了附近看守他的加拉尔霍恩士兵后就不再上前问候他，但他们依旧向麦克尼尔投来了友好的目光。“从表面上来看，多特殖民卫星群等非洲联盟所属地球圈殖民卫星群的劳工待遇会得到改善……但是，监管机制存在的旧有问题会让这一纸协议成为加拉尔霍恩和非洲联盟的官僚们分赃狂潮的新开端。此外，那些离开劳工头顶的压力，也许很快就会转移到绝卖人的头上。”
巴特巴亚尔并没有露出什么愤怒的表情或者烦躁地在四周走来走去，麦克尼尔所说的事对于终生颠沛流离的绝卖人而言完全是司空见惯的日常。“一早就考虑到了这些？”身材高大的绝卖人首领也没有说什么讽刺麦克尼尔的话，他正在试图思考麦克尼尔所说的经济问题，“是了，给公司造成重大财产损失乃至自身无论如何都无法弥补损失的人还是会沦为绝卖人、成为公司的财产。至于什么叫重大财产损失，这定义还是掌握在跟加拉尔霍恩勾结的四大经济圈手中。”
“你很懂嘛。”
“其实不怎么懂，只是以前有跟我一起被卖掉的人……有过类似的经历。”
“我们还要继续战斗下去，巴特巴亚尔。”麦克尼尔还要说些什么，但他手腕上的腕表忽然响起了尖锐的警报声，“好，我该回去了。说什么不限制人身自由，结果不还是把我像犯人一样关在……哎，你们就不必跟我回去了。好好看看这座城市，体会一下新生活吧。”
巴特巴亚尔神色严肃地和几名手下向麦克尼尔敬礼，目送着自己的主人在一路跟踪到这里的加拉尔霍恩士兵护送下离开了。这是麦克尼尔掀起那轩然大波后必须付出的代价，不如说平民出身的麦克尼尔没有受到更严厉的处罚已经算上帝保佑了。
现在是属于绝卖人的自由时间了。无论走到哪里，巴特巴亚尔等人都要穿着带有红色条纹的制服（这和他们身上的红色条纹一样），以表明自己已经成为某人的财产。不然，一旦他们试图冒充自由公民而被察觉，后果不堪设想，等待着他们的将会是无比凄惨的命运。
也有不少绝卖人为了表明自己对自由的渴望和坚持而拒绝这样的惯例，而巴特巴亚尔并非其中一员。反抗是必要的，他的反抗不是停留在形式上，而是有朝一日要以更致命的方式刺入罪恶的心脏。不穿带有红色条纹服饰的绝卖人和那些试图强行洗掉文身的绝卖人最终被当做废弃货物而处决或被丢到了金星圈、土星圈等人迹罕至的蛮荒之地，而他还活着、还有机会继续战斗。
这也是他要告诉自己的同伴兼战友们的：没必要做无意义的牺牲。
“巴特老大，我们还要在这里停留多久？”虽然他们可以在麦克尼尔的庇护下进入各类公共场所、凭借着拿到手的佣金享受【正常人】的生活，像昌弘一样的少年绝卖人并没有被这样的生活迷惑。他们知道，这并不是属于他们的生活，只是转瞬即逝的幻觉。“谢菲尔德已经先行返回地球了，据说是代替被停职的麦克尼尔履行战略室一系主任的职务……”
“他另有使命。”巴特巴亚尔说罢，领着同伴们向不远处的杂货店走去。他打算给战友们卖些饮料，也方便他感受周遭市民的态度。“谢菲尔德……罗根那家伙是个很厉害的角色。米拉吉跟我说，罗根一个人杀死了几十个埋伏在附近的不知道听什么人使唤的武装人员……那些人都是领命前来要让冲突扩大化的，结果他们的任务全被罗根一个人捣毁了。听说雇佣兵圈子里最近传出了【狂战士】的称号。”
“老大，麦克尼尔专门说过，不能说那几个人的本名。”另一个绝卖人小心翼翼地告诉巴特巴亚尔，既然麦克尼尔那么信任他们这些绝卖人、把理论上已经成了死人的阿尔吉等人的真实情况和盘托出，自己一方绝对不能成为泄密的源头，“……不过刚才你说的也对，谢菲尔德返回地球肯定是另有任务。他就像是麦克尼尔的参谋。”
罗根也许还有秘密使命，不过巴特巴亚尔猜不到其中的细节，他现在能做的就是忠实地履行他在麦克尼尔身边的职责。带着同伴们进入杂货店的巴特巴亚尔买了些汽水，又让同伴们自行挑选想要的商品，自己则返回收银台附近找手头没什么要紧事的店主闲聊。
“这边的气氛啊，比火星那边好多了。”巴特巴亚尔有些感慨地说，他在火星看到过的厌恶眼神要比这里密集得多。“……您前几天听过伯恩施坦小姐的演讲吗？火星人和你们这里的地球圈殖民卫星居民，还有和我们绝卖人，其实并没什么区别。大家的日子都不好过啊。”
“当然，当时有谁没听——巴特巴亚尔？”店主无精打采地回应了几句，不经意间地抬起头，立即吃惊地叫出了巴特巴亚尔的名字，“……你，你不认识我了？我是巴特丹增（Bat-Danzin）啊！哦，现在我叫米库拉·巴德马耶夫（Mikula Badmaev）。”
听到店主的话，巴特巴亚尔先是吃了一惊，而后上下打量着店主，一直观察了有大约一分钟，才终于在同伴们返回收银台附近时惊喜地上前和旧日的朋友相认。
“还真的是你！”巴特巴亚尔热情地和巴特丹增拥抱着，两个彪形大汉摆出的架势险些让后方的昌弘等人误以为他们在表演摔跤。“兄弟，我一直以为你死在小行星带了，真没想到……”
这时，猛然间从和旧友冲锋的喜悦中回过神来的巴特巴亚尔才注意到，对方的衣服上不见有任何属于绝卖人的标志。谨慎的巴特巴亚尔又向巴特丹增的衣服内侧看去，也没有在肩部位置找到熟悉的红色印记。有些吃不准老朋友在和自己失散期间遭遇了什么的巴特巴亚尔旋即让昌弘等人先结账，他说自己还要和当年同病相怜的朋友多聊几句。
成为他人财产的绝卖人在理论上仍然有重获自由的机会，虽然仅仅停留在纸面上。使用非法手段帮助绝卖人摆脱原有身份、以自由公民的新身份重新融入社会的地下产业链屡禁不止，加拉尔霍恩和四大经济圈使用了种种手段均未能将其完全消灭。巴特巴亚尔自已也一度考虑过用这种方式获得自由，遗憾的是他几乎总是在以地下MS格斗竞技场热门选手的身份积攒够费用之前因某些理由而杀死自己的主人并逃亡。如今和摆脱了奴隶身份的老友重聚，巴特巴亚尔的内心一时间感慨万分。
“你这是走了运了，伙计。”他想轻描淡写地略过这件事，免得两人之间的身份差异引来什么不必要的争执。“有这样好的运气，怎么不为我介绍一下？现在还来得及，多特-2的气氛正处于前所未有的宽松阶段。钱不是问题。”
“不是钱的问题。”巴德马耶夫走出收银台，到旁边关上了店门。昌弘等人还在外面等待着巴特巴亚尔的指令。“……情况很复杂，老兄。你也知道，这事一旦泄露了，我就没命了。”
“我对帮你办手续的人不感兴趣。”巴特巴亚尔立即表示，自己绝对不会出卖曾经的朋友（现在当然也是朋友），“但你究竟是怎么搞到那笔钱的？是靠着当雇佣兵吗？我对雇佣兵业界的消息也有了解，最近几年来依靠这个成功摆脱绝卖人身份的案例少得可怜啊。还是说，你碰上了一个善良的、愿意无条件帮你成为自由公民的主人？”
“我们当年一起带大家从阿西达利亚逃出来过……是可以把性命托付给彼此的战友。当时也是你带着我们共同承诺，谁先获得自由，谁就要想办法让大家都自由。”巴德马耶夫沉默了片刻，语气有些沉重地对巴特巴亚尔开口说，现在是轮到自己兑现承诺的时候了，“只是这风险有些大……哦，我看你和你的这些新朋友们过得也还不错，至少没受到虐待。我随时欢迎你的到来，可也许你得仔细考虑好了再做决定。就像那次我们一起逃跑一样，迈出第一步就别想回去了。”
“你说得对，我是该认真想想再来找你。”巴特巴亚尔点了点头，又和老朋友说，自己最近就住在多特-2殖民卫星管理中心附近，“我也随时欢迎你来看望我们……是想请你专门找些时间和他们说说过去的事。”
巴德马耶夫又分外热情地和巴特巴亚尔握手，称自己同样希望巴特巴亚尔近日多来光顾自己的生意。送走了巴特巴亚尔后，巴德马耶夫站在门后，隔着玻璃注视着巴特巴亚尔和昌弘等人一同消失在街道的拐角处，这才迈着迟缓的步子回到收银台附近。
“能住在那边的绝卖人……怕不是……”
麦克尼尔比巴特巴亚尔等人先一步返回多特-2殖民中心管理大楼。扎尔姆福特上校等人在完成了谈判工作后已经离开，这里的主人又变成了非洲联盟的公共行政官员。被监察局抢先一步暂停职务的麦克尼尔在过去几天中名义上受到老格兰杰管理，后者以调查驻军是否涉嫌干涉经济圈内部事务为由滞留在多特-2，但每天的工作无非是和麦克尼尔一起喝酒。
坦诚地讲，麦克尼尔并不喜欢这样的生活，而他又必须接受现实。这是麦克基利斯对他的保护，也是加拉尔霍恩的革新派势力向他伸出橄榄枝的证明。此举将会动摇麦克尼尔先前一年多尽力塑造的【现状忠实拥护者】形象，而他已经没有回头路可走。莱斯塔尔的沉默已经说明了一切。
“马尔科姆大叔，多特公司的人专门送了两瓶好酒，我看——”
打算去找老格兰杰讨论今晚先开哪一瓶酒的麦克尼尔一打开老格兰杰住处的房门就愣住了。房间里除了老格兰杰之外还有两人，那两人赫然是未穿监察局军官制服、只穿了普通西服的麦克基利斯和加里奥。确认自己不会看走眼的麦克尼尔当即立正向麦克基利斯敬礼，称自己绝对不会忘记法里德特务少校此次的保护。
“我只是按照章程办事而已，麦克尼尔少尉。你的罪过，应该由我们的内部章程规定，不是由某些人的私欲而决定。”正襟危坐的麦克基利斯坦荡地说，改变加拉尔霍恩内部种种乱象的第一步就是根除那些法外私下处置和私人授意、代之以真正的依规管理。“我们大家都欠你一份人情，你拯救了多特殖民卫星群许多人的性命，也在公众面前挽回了加拉尔霍恩的部分形象。”
“恰恰相反，法里德特务少校。我在多特殖民卫星群的所作所为，很可能是导致驻军无暇有效拦截铁华团和解放战线游击队的直接因素。”麦克尼尔无比沉痛地说，卡尔塔·伊修上校和她指挥的地球舰队因没能拦截这些入侵者而饱受质疑，以至于【是否有必要继续供应加拉尔霍恩的庞大开销】成为了最近在四大经济圈风行的议题，自己对此负有不可推卸的责任，“虽然我们之间并无上下级关系，还希望您能允许我戴罪立功……挽回加拉尔霍恩的颜面。我们所效忠和保护的秩序，必须也一定是恐怖而崇高的。也许我错了，加拉尔霍恩可以无比暴力，但绝对不该让人认为无能。”
“今天我和加里奥在返回地球总部述职的路上秘密来到这里，正是专门为了这件事，不过不是要你去追击铁华团和库荻莉亚·蓝那·伯恩施坦。相反，更重要的是你们在阿西达利亚的发现……我现在确信它和SAU的解放战线游击队之间存在某种联系。”麦克基利斯的脸上仍然挂着那副让麦克尼尔看不穿的笑容，“我在火星工作期间，一直致力于调查此事……”
“嘿，你当时不是说你打算走访民间、了解实际情况吗？”加里奥大呼上当，说自己全是因为听信了麦克基利斯的鬼话才会在过去一两个月的时间里帮麦克基利斯坐镇火星支部，没想到麦克基利斯根本就没有去实地确认那些新措施的成效，“有人来阿瑞斯找你的时候我都对外解释说你去调研……哎，我开始有点为阿尔米莉亚未来的幸福担心了。”
“走访民情的工作也按预期完成了，它们之间并不冲突。”麦克基利斯看样子并没有兴趣向麦克尼尔和老格兰杰自己以正当理由从火星支部消失期间都做了些什么，他只是对麦克尼尔强调，种种迹象表明火星解放战线使用的危险技术可能和几百年前造就了MA的那些技术同源，甚至可能就是其中一部分，“然而，由于缺乏足够的可信情报，我们在火星的人一直不能确定……直到不久之前位于SAU地球圈殖民卫星群仙人掌的那场战斗爆发。你和你的战友们组成的那支特别调查队，是参加平定火星殖民地叛乱的军事行动中唯一和那样的敌人交手过的部队，这是我们前来寻求你配合的原因，也是我们需要保住你的原因。”
曾经参加过特别调查队的阿尔斯兰中尉、钱特中尉、艾因·达尔顿少尉等人先前都已经接受过麦克基利斯等人的秘密调查，并且都承诺会严格保密。除了麦克尼尔、罗根和巴特巴亚尔之外，剩下的幸存知情者就只有阿尔吉·米拉吉和另一名受麦克尼尔委托的雇佣兵，而那名雇佣兵刚被确认于不久前战死在雪崩-5。当麦克基利斯问起阿尔吉·米拉吉的情况时，麦克尼尔干脆利落地回答说，那家伙已经和其他需要被抹杀的目标一并消灭了。
“可惜了。伊欧克这家伙，破坏力是出人意料的强大。”麦克基利斯的脸上看不出半点惋惜，语气也一样毫无波澜起伏，“……让我们回到刚才的话题上吧。名为火星解放战线的叛乱组织独自获取和掌握这些技术的可能性微乎其微，事实上我们从未破获过他们的任何科研设施。因此，我们的分析人士认为他们盗取SAU研究成果的可能性非常大。”
“这等于指控SAU严重违反《梵格尔夫宪章》了。”老格兰杰劝麦克基利斯冷静，加拉尔霍恩和四大经济圈的关系绝对不能在如此特殊时刻受到更严重的打击，“长官，我们加拉尔霍恩固然不怕四大经济圈要挟，靠七星家族和全体加拉尔霍恩贵族分散的产业也能维持运行……但现在最好不要做激怒四大经济圈的事。”
“那些被认为危害人类文明的知识和技术，当年应该已经被阿格尼卡·卡耶鲁和初代七星家族族长从人类社会铲除了。”麦克尼尔表示，据他在大洋洲联邦的朋友了解，目前国际主流学术界就几乎没有什么能和MA扯上关系的研究方向，而即便是四大经济圈也不可能一方面暗中培训科学家和工程师、另一方面不让和这些人有关的半点消息外泄，“前些年迈耶教授打着学术自由的旗号说要开展和MA有关的研究，其实也只能算考古罢了。结果就算他的态度这样保守，还是在几乎要取得进展的时候死于意外事故……自那之后就更没人敢研究了。除非，有人夺取了他的全部研究成果并挪为己用。”
“你是说SAU的阿德耐尔·迈耶（Adenyl Meyer）教授吗？我好像有点印象。”加里奥回忆了片刻，恍然大悟地指着麦克基利斯说，麦克基利斯的父亲伊兹纳里欧当时曾经公开表态支持迈耶教授的研究。此举虽带来了许多争议，但也成为了伊兹纳里欧逐渐团结起加拉尔霍恩内部革新派力量的开端。“怎么之前把他忘掉了？这样说来SAU的嫌疑不小啊。”
麦克基利斯这时赶快截住加里奥的话头，说此事终究事关重大，他和加里奥还需要认真研究一段时间才能决定如何以最合适的方式派遣麦克尼尔开展秘密调查，在那之前麦克尼尔仍然需要在多特-2待命。随后，两名特务少校一前一后地离开了房间，又叮嘱麦克尼尔和老格兰杰不要对外泄露他们已经秘密抵达多特-2一事。
“请您放心。效忠加拉尔霍恩，首先就是要效忠自己的长官、效忠为加拉尔霍恩掌舵的七星家族。”麦克尼尔再次向麦克基利斯表明自己的立场，他如今已经因形势变化而和对方暂时处于同一阵营，当务之急是打消不必要的顾虑，“无论您如何安排，我都坚决服从命令。”
“加拉尔霍恩需要像你这样真心而且用心奉献的新一代军官。”麦克基利斯也随口夸奖了麦克尼尔一句，随后就和加里奥一同披上外套离开了。
等到两人都消失了，老格兰杰马上把麦克尼尔拽回自己的房间里，他那严肃和惊讶并重的面容看上去活像是白日见鬼后的反应。
“你是怎么——”
“猜的。”麦克尼尔泰然自若地说，他之前特地嘱咐罗根回地球之后多和SAU方面打听MA的情报以及同迈耶教授有关的消息，“解放战线在各方面都不占优势，想和加拉尔霍恩抗衡就必须用非常手段。与此同时，四大经济圈和加拉尔霍恩都不会那么认真地清理和MA有关的一切痕迹，因为他们自己或多或少地对MA的战争潜力存在一定的需求……单从加拉尔霍恩内部还保存着全套阿赖耶识系统技术这一点来看，我就不信他们真的把资料彻底销毁了。”
“……全套！？”
“罗根发现的。梵格尔夫对他来讲基本没有什么秘密，像是什么卡洛·伊修（Carlo Issue）还有一个流落在外的私生女、伊兹纳里欧·法里德其实喜欢男人、莱斯塔尔·艾里安没有生育能力等等这些事也不在话下。”麦克尼尔说到这里，兴致勃勃地让老格兰杰和自己一起去取酒，“咱们还是先喝一杯吧，不喝实在可惜了。多特公司的人费尽心思要讨好我这个不稳定因素，我不能让他们失望啊。”
TBC
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【进步派和保守派刚好相反。保守派就是刚被抢劫的进步派，进步派就是刚被逮捕的保守派。】——弗林特·西木，1983年。
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迈克尔·麦克尼尔披着那件崭新的加拉尔霍恩军官制服，在巴特巴亚尔等人的陪同下前往多特-2殖民卫星的街道上散步，在他们身后则跟随着数名精神处于高度戒备状态的加拉尔霍恩士兵。距离多特殖民卫星群的三方会谈结束已有一段时间，这几座属于非洲联盟的殖民卫星大半恢复了原有秩序。虽然新规定不太可能给这里带来什么立竿见影的改变，目睹了那激动人心时刻的人们坚信，像麦克尼尔一样愿意为更多人的福祉奋斗的加拉尔霍恩青年军官将会推动着局势朝着有利于多数人的方向发展。
“……其实我也知道这没什么用。”忽然，微笑着和认出他的市民们打招呼的麦克尼尔自言自语了一句扫兴的话。
“有些东西确实需要暴力手段去改变。”麦克尼尔前些日子的义举改善了他在巴特巴亚尔等绝卖人心目中的形象，这些不仅将麦克尼尔视为值得效忠的【主人】、更逐渐将其视为可依靠的战友的绝卖人士兵们甚至打算在加拉尔霍恩严惩麦克尼尔时直接强行将麦克尼尔劫走，好在那种极端情况并没有上演的机会。尽管如此，巴特巴亚尔仍然在某些问题的看法上和麦克尼尔存在分歧。“我现在说这些，你大概也不会赞同的。毕竟，是你刚赢下一局。”
“你误会了。我说的不是暴力重塑或者渐进改良，是说我们所谓的成果本身。”麦克尼尔带领着众人穿过人行横道，站在一家服装店门口。那些认出他的市民们在发现了附近看守他的加拉尔霍恩士兵后就不再上前问候他，但他们依旧向麦克尼尔投来了友好的目光。“从表面上来看，多特殖民卫星群等非洲联盟所属地球圈殖民卫星群的劳工待遇会得到改善……但是，监管机制存在的旧有问题会让这一纸协议成为加拉尔霍恩和非洲联盟的官僚们分赃狂潮的新开端。此外，那些离开劳工头顶的压力，也许很快就会转移到绝卖人的头上。”
巴特巴亚尔并没有露出什么愤怒的表情或者烦躁地在四周走来走去，麦克尼尔所说的事对于终生颠沛流离的绝卖人而言完全是司空见惯的日常。“一早就考虑到了这些？”身材高大的绝卖人首领也没有说什么讽刺麦克尼尔的话，他正在试图思考麦克尼尔所说的经济问题，“是了，给公司造成重大财产损失乃至自身无论如何都无法弥补损失的人还是会沦为绝卖人、成为公司的财产。至于什么叫重大财产损失，这定义还是掌握在跟加拉尔霍恩勾结的四大经济圈手中。”
“你很懂嘛。”
“其实不怎么懂，只是以前有跟我一起被卖掉的人……有过类似的经历。”
“我们还要继续战斗下去，巴特巴亚尔。”麦克尼尔还要说些什么，但他手腕上的腕表忽然响起了尖锐的警报声，“好，我该回去了。说什么不限制人身自由，结果不还是把我像犯人一样关在……哎，你们就不必跟我回去了。好好看看这座城市，体会一下新生活吧。”
巴特巴亚尔神色严肃地和几名手下向麦克尼尔敬礼，目送着自己的主人在一路跟踪到这里的加拉尔霍恩士兵护送下离开了。这是麦克尼尔掀起那轩然大波后必须付出的代价，不如说平民出身的麦克尼尔没有受到更严厉的处罚已经算上帝保佑了。
现在是属于绝卖人的自由时间了。无论走到哪里，巴特巴亚尔等人都要穿着带有红色条纹的制服（这和他们身上的红色条纹一样），以表明自己已经成为某人的财产。不然，一旦他们试图冒充自由公民而被察觉，后果不堪设想，等待着他们的将会是无比凄惨的命运。
也有不少绝卖人为了表明自己对自由的渴望和坚持而拒绝这样的惯例，而巴特巴亚尔并非其中一员。反抗是必要的，他的反抗不是停留在形式上，而是有朝一日要以更致命的方式刺入罪恶的心脏。不穿带有红色条纹服饰的绝卖人和那些试图强行洗掉文身的绝卖人最终被当做废弃货物而处决或被丢到了金星圈、土星圈等人迹罕至的蛮荒之地，而他还活着、还有机会继续战斗。
这也是他要告诉自己的同伴兼战友们的：没必要做无意义的牺牲。
“巴特老大，我们还要在这里停留多久？”虽然他们可以在麦克尼尔的庇护下进入各类公共场所、凭借着拿到手的佣金享受【正常人】的生活，像昌弘一样的少年绝卖人并没有被这样的生活迷惑。他们知道，这并不是属于他们的生活，只是转瞬即逝的幻觉。“谢菲尔德已经先行返回地球了，据说是代替被停职的麦克尼尔履行战略室一系主任的职务……”
“他另有使命。”巴特巴亚尔说罢，领着同伴们向不远处的杂货店走去。他打算给战友们卖些饮料，也方便他感受周遭市民的态度。“谢菲尔德……罗根那家伙是个很厉害的角色。米拉吉跟我说，罗根一个人杀死了几十个埋伏在附近的不知道听什么人使唤的武装人员……那些人都是领命前来要让冲突扩大化的，结果他们的任务全被罗根一个人捣毁了。听说雇佣兵圈子里最近传出了【狂战士】的称号。”
“老大，麦克尼尔专门说过，不能说那几个人的本名。”另一个绝卖人小心翼翼地告诉巴特巴亚尔，既然麦克尼尔那么信任他们这些绝卖人、把理论上已经成了死人的阿尔吉等人的真实情况和盘托出，自己一方绝对不能成为泄密的源头，“……不过刚才你说的也对，谢菲尔德返回地球肯定是另有任务。他就像是麦克尼尔的参谋。”
罗根也许还有秘密使命，不过巴特巴亚尔猜不到其中的细节，他现在能做的就是忠实地履行他在麦克尼尔身边的职责。带着同伴们进入杂货店的巴特巴亚尔买了些汽水，又让同伴们自行挑选想要的商品，自己则返回收银台附近找手头没什么要紧事的店主闲聊。
“这边的气氛啊，比火星那边好多了。”巴特巴亚尔有些感慨地说，他在火星看到过的厌恶眼神要比这里密集得多。“……您前几天听过伯恩施坦小姐的演讲吗？火星人和你们这里的地球圈殖民卫星居民，还有和我们绝卖人，其实并没什么区别。大家的日子都不好过啊。”
“当然，当时有谁没听——巴特巴亚尔？”店主无精打采地回应了几句，不经意间地抬起头，立即吃惊地叫出了巴特巴亚尔的名字，“……你，你不认识我了？我是巴特丹增（Bat-Danzin）啊！哦，现在我叫米库拉·巴德马耶夫（Mikula Badmaev）。”
听到店主的话，巴特巴亚尔先是吃了一惊，而后上下打量着店主，一直观察了有大约一分钟，才终于在同伴们返回收银台附近时惊喜地上前和旧日的朋友相认。
“还真的是你！”巴特巴亚尔热情地和巴特丹增拥抱着，两个彪形大汉摆出的架势险些让后方的昌弘等人误以为他们在表演摔跤。“兄弟，我一直以为你死在小行星带了，真没想到……”
这时，猛然间从和旧友冲锋的喜悦中回过神来的巴特巴亚尔才注意到，对方的衣服上不见有任何属于绝卖人的标志。谨慎的巴特巴亚尔又向巴特丹增的衣服内侧看去，也没有在肩部位置找到熟悉的红色印记。有些吃不准老朋友在和自己失散期间遭遇了什么的巴特巴亚尔旋即让昌弘等人先结账，他说自己还要和当年同病相怜的朋友多聊几句。
成为他人财产的绝卖人在理论上仍然有重获自由的机会，虽然仅仅停留在纸面上。使用非法手段帮助绝卖人摆脱原有身份、以自由公民的新身份重新融入社会的地下产业链屡禁不止，加拉尔霍恩和四大经济圈使用了种种手段均未能将其完全消灭。巴特巴亚尔自已也一度考虑过用这种方式获得自由，遗憾的是他几乎总是在以地下MS格斗竞技场热门选手的身份积攒够费用之前因某些理由而杀死自己的主人并逃亡。如今和摆脱了奴隶身份的老友重聚，巴特巴亚尔的内心一时间感慨万分。
“你这是走了运了，伙计。”他想轻描淡写地略过这件事，免得两人之间的身份差异引来什么不必要的争执。“有这样好的运气，怎么不为我介绍一下？现在还来得及，多特-2的气氛正处于前所未有的宽松阶段。钱不是问题。”
“不是钱的问题。”巴德马耶夫走出收银台，到旁边关上了店门。昌弘等人还在外面等待着巴特巴亚尔的指令。“……情况很复杂，老兄。你也知道，这事一旦泄露了，我就没命了。”
“我对帮你办手续的人不感兴趣。”巴特巴亚尔立即表示，自己绝对不会出卖曾经的朋友（现在当然也是朋友），“但你究竟是怎么搞到那笔钱的？是靠着当雇佣兵吗？我对雇佣兵业界的消息也有了解，最近几年来依靠这个成功摆脱绝卖人身份的案例少得可怜啊。还是说，你碰上了一个善良的、愿意无条件帮你成为自由公民的主人？”
“我们当年一起带大家从阿西达利亚逃出来过……是可以把性命托付给彼此的战友。当时也是你带着我们共同承诺，谁先获得自由，谁就要想办法让大家都自由。”巴德马耶夫沉默了片刻，语气有些沉重地对巴特巴亚尔开口说，现在是轮到自己兑现承诺的时候了，“只是这风险有些大……哦，我看你和你的这些新朋友们过得也还不错，至少没受到虐待。我随时欢迎你的到来，可也许你得仔细考虑好了再做决定。就像那次我们一起逃跑一样，迈出第一步就别想回去了。”
“你说得对，我是该认真想想再来找你。”巴特巴亚尔点了点头，又和老朋友说，自己最近就住在多特-2殖民卫星管理中心附近，“我也随时欢迎你来看望我们……是想请你专门找些时间和他们说说过去的事。”
巴德马耶夫又分外热情地和巴特巴亚尔握手，称自己同样希望巴特巴亚尔近日多来光顾自己的生意。送走了巴特巴亚尔后，巴德马耶夫站在门后，隔着玻璃注视着巴特巴亚尔和昌弘等人一同消失在街道的拐角处，这才迈着迟缓的步子回到收银台附近。
“能住在那边的绝卖人……怕不是……”
麦克尼尔比巴特巴亚尔等人先一步返回多特-2殖民中心管理大楼。扎尔姆福特上校等人在完成了谈判工作后已经离开，这里的主人又变成了非洲联盟的公共行政官员。被监察局抢先一步暂停职务的麦克尼尔在过去几天中名义上受到老格兰杰管理，后者以调查驻军是否涉嫌干涉经济圈内部事务为由滞留在多特-2，但每天的工作无非是和麦克尼尔一起喝酒。
坦诚地讲，麦克尼尔并不喜欢这样的生活，而他又必须接受现实。这是麦克基利斯对他的保护，也是加拉尔霍恩的革新派势力向他伸出橄榄枝的证明。此举将会动摇麦克尼尔先前一年多尽力塑造的【现状忠实拥护者】形象，而他已经没有回头路可走。莱斯塔尔的沉默已经说明了一切。
“马尔科姆大叔，多特公司的人专门送了两瓶好酒，我看——”
打算去找老格兰杰讨论今晚先开哪一瓶酒的麦克尼尔一打开老格兰杰住处的房门就愣住了。房间里除了老格兰杰之外还有两人，那两人赫然是未穿监察局军官制服、只穿了普通西服的麦克基利斯和加里奥。确认自己不会看走眼的麦克尼尔当即立正向麦克基利斯敬礼，称自己绝对不会忘记法里德特务少校此次的保护。
“我只是按照章程办事而已，麦克尼尔少尉。你的罪过，应该由我们的内部章程规定，不是由某些人的私欲而决定。”正襟危坐的麦克基利斯坦荡地说，改变加拉尔霍恩内部种种乱象的第一步就是根除那些法外私下处置和私人授意、代之以真正的依规管理。“我们大家都欠你一份人情，你拯救了多特殖民卫星群许多人的性命，也在公众面前挽回了加拉尔霍恩的部分形象。”
“恰恰相反，法里德特务少校。我在多特殖民卫星群的所作所为，很可能是导致驻军无暇有效拦截铁华团和解放战线游击队的直接因素。”麦克尼尔无比沉痛地说，卡尔塔·伊修上校和她指挥的地球舰队因没能拦截这些入侵者而饱受质疑，以至于【是否有必要继续供应加拉尔霍恩的庞大开销】成为了最近在四大经济圈风行的议题，自己对此负有不可推卸的责任，“虽然我们之间并无上下级关系，还希望您能允许我戴罪立功……挽回加拉尔霍恩的颜面。我们所效忠和保护的秩序，必须也一定是恐怖而崇高的。也许我错了，加拉尔霍恩可以无比暴力，但绝对不该让人认为无能。”
“今天我和加里奥在返回地球总部述职的路上秘密来到这里，正是专门为了这件事，不过不是要你去追击铁华团和库荻莉亚·蓝那·伯恩施坦。相反，更重要的是你们在阿西达利亚的发现……我现在确信它和SAU的解放战线游击队之间存在某种联系。”麦克基利斯的脸上仍然挂着那副让麦克尼尔看不穿的笑容，“我在火星工作期间，一直致力于调查此事……”
“嘿，你当时不是说你打算走访民间、了解实际情况吗？”加里奥大呼上当，说自己全是因为听信了麦克基利斯的鬼话才会在过去一两个月的时间里帮麦克基利斯坐镇火星支部，没想到麦克基利斯根本就没有去实地确认那些新措施的成效，“有人来阿瑞斯找你的时候我都对外解释说你去调研……哎，我开始有点为阿尔米莉亚未来的幸福担心了。”
“走访民情的工作也按预期完成了，它们之间并不冲突。”麦克基利斯看样子并没有兴趣向麦克尼尔和老格兰杰自己以正当理由从火星支部消失期间都做了些什么，他只是对麦克尼尔强调，种种迹象表明火星解放战线使用的危险技术可能和几百年前造就了MA的那些技术同源，甚至可能就是其中一部分，“然而，由于缺乏足够的可信情报，我们在火星的人一直不能确定……直到不久之前位于SAU地球圈殖民卫星群仙人掌的那场战斗爆发。你和你的战友们组成的那支特别调查队，是参加平定火星殖民地叛乱的军事行动中唯一和那样的敌人交手过的部队，这是我们前来寻求你配合的原因，也是我们需要保住你的原因。”
曾经参加过特别调查队的阿尔斯兰中尉、钱特中尉、艾因·达尔顿少尉等人先前都已经接受过麦克基利斯等人的秘密调查，并且都承诺会严格保密。除了麦克尼尔、罗根和巴特巴亚尔之外，剩下的幸存知情者就只有阿尔吉·米拉吉和另一名受麦克尼尔委托的雇佣兵，而那名雇佣兵刚被确认于不久前战死在雪崩-5。当麦克基利斯问起阿尔吉·米拉吉的情况时，麦克尼尔干脆利落地回答说，那家伙已经和其他需要被抹杀的目标一并消灭了。
“可惜了。伊欧克这家伙，破坏力是出人意料的强大。”麦克基利斯的脸上看不出半点惋惜，语气也一样毫无波澜起伏，“……让我们回到刚才的话题上吧。名为火星解放战线的叛乱组织独自获取和掌握这些技术的可能性微乎其微，事实上我们从未破获过他们的任何科研设施。因此，我们的分析人士认为他们盗取SAU研究成果的可能性非常大。”
“这等于指控SAU严重违反《梵格尔夫宪章》了。”老格兰杰劝麦克基利斯冷静，加拉尔霍恩和四大经济圈的关系绝对不能在如此特殊时刻受到更严重的打击，“长官，我们加拉尔霍恩固然不怕四大经济圈要挟，靠七星家族和全体加拉尔霍恩贵族分散的产业也能维持运行……但现在最好不要做激怒四大经济圈的事。”
“那些被认为危害人类文明的知识和技术，当年应该已经被阿格尼卡·卡耶鲁和初代七星家族族长从人类社会铲除了。”麦克尼尔表示，据他在大洋洲联邦的朋友了解，目前国际主流学术界就几乎没有什么能和MA扯上关系的研究方向，而即便是四大经济圈也不可能一方面暗中培训科学家和工程师、另一方面不让和这些人有关的半点消息外泄，“前些年迈耶教授打着学术自由的旗号说要开展和MA有关的研究，其实也只能算考古罢了。结果就算他的态度这样保守，还是在几乎要取得进展的时候死于意外事故……自那之后就更没人敢研究了。除非，有人夺取了他的全部研究成果并挪为己用。”
“你是说SAU的阿德耐尔·迈耶（Adenyl Meyer）教授吗？我好像有点印象。”加里奥回忆了片刻，恍然大悟地指着麦克基利斯说，麦克基利斯的父亲伊兹纳里欧当时曾经公开表态支持迈耶教授的研究。此举虽带来了许多争议，但也成为了伊兹纳里欧逐渐团结起加拉尔霍恩内部革新派力量的开端。“怎么之前把他忘掉了？这样说来SAU的嫌疑不小啊。”
麦克基利斯这时赶快截住加里奥的话头，说此事终究事关重大，他和加里奥还需要认真研究一段时间才能决定如何以最合适的方式派遣麦克尼尔开展秘密调查，在那之前麦克尼尔仍然需要在多特-2待命。随后，两名特务少校一前一后地离开了房间，又叮嘱麦克尼尔和老格兰杰不要对外泄露他们已经秘密抵达多特-2一事。
“请您放心。效忠加拉尔霍恩，首先就是要效忠自己的长官、效忠为加拉尔霍恩掌舵的七星家族。”麦克尼尔再次向麦克基利斯表明自己的立场，他如今已经因形势变化而和对方暂时处于同一阵营，当务之急是打消不必要的顾虑，“无论您如何安排，我都坚决服从命令。”
“加拉尔霍恩需要像你这样真心而且用心奉献的新一代军官。”麦克基利斯也随口夸奖了麦克尼尔一句，随后就和加里奥一同披上外套离开了。
等到两人都消失了，老格兰杰马上把麦克尼尔拽回自己的房间里，他那严肃和惊讶并重的面容看上去活像是白日见鬼后的反应。
“你是怎么——”
“猜的。”麦克尼尔泰然自若地说，他之前特地嘱咐罗根回地球之后多和SAU方面打听MA的情报以及同迈耶教授有关的消息，“解放战线在各方面都不占优势，想和加拉尔霍恩抗衡就必须用非常手段。与此同时，四大经济圈和加拉尔霍恩都不会那么认真地清理和MA有关的一切痕迹，因为他们自己或多或少地对MA的战争潜力存在一定的需求……单从加拉尔霍恩内部还保存着全套阿赖耶识系统技术这一点来看，我就不信他们真的把资料彻底销毁了。”
“……全套！？”
“罗根发现的。梵格尔夫对他来讲基本没有什么秘密，像是什么卡洛·伊修（Carlo Issue）还有一个流落在外的私生女、伊兹纳里欧·法里德其实喜欢男人、莱斯塔尔·艾里安没有生育能力等等这些事也不在话下。”麦克尼尔说到这里，兴致勃勃地让老格兰杰和自己一起去取酒，“咱们还是先喝一杯吧，不喝实在可惜了。多特公司的人费尽心思要讨好我这个不稳定因素，我不能让他们失望啊。”
TBC
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